Bij de komst van een nieuwe Mercedes-van kijken camperliefhebbers al snel naar de gebruikelijke vragen. Komt er een hefdak, past er een keuken in en volgt er inderdaad een nieuwe Marco Polo? Bij de pas onthulde VLE leveren die vragen nog geen kant-en-klaar antwoord op. Toch is deze auto juist voor camperaars interessant, al zit dat op een heel andere plek.
De VLE is namelijk geen kampeerbus, maar een zeer luxe elektrische personenversie. Het is allesbehalve een camper, maar onderhuids zegt hij veel over wat er onder de volgende generatie Mercedes-vans komt te liggen. En daar zit voor camperaars de echte waarde, want een goede camper begint uiteindelijk nog altijd met een goed basisvoertuig.
Voor een camper telt ook de techniek eronder
De VLE is het eerste model op de nieuwe Van Electric Architecture van Mercedes. Dat klinkt abstract, maar voor de camperbranche is het juist het belangrijkste nieuws van de hele introductie. De huidige elektrische EQV is technisch nog sterk verbonden met de V-Klasse. Dat werkt, maar het blijft een compromis van een bestaande bus die later ook elektrisch werd gemaakt.
Bij de VLE gebeurt dat anders. Mercedes heeft dit model vanaf het begin als EV ontwikkeld. Daardoor ontstaat meer vrijheid voor de plaatsing van de accu, de koeling, de aandrijflijn en het laadsysteem. Voor een luxe personenversie is dat prettig, voor een toekomstige camperversie is het bijna een vereiste. Zodra een voertuig extra gewicht, meer verbruikers en een compleet andere indeling krijgt, valt immers pas echt op of de basis sterk genoeg is.
De cijfers laten zien dat Mercedes daar serieus werk van maakt. De VLE krijgt een bruikbare accu van 115 kWh, een 800V-architectuur en maximaal 300 kW DC-laadvermogen. Voor de VLE 300 electric noemt Mercedes een WLTP-bereik van meer dan 700 kilometer. Dat zijn natuurlijk cijfers van de personenuitvoering, niet van een toekomstige kampeerbus, maar ze laten wel zien welke kant Mercedes op wil.
Niet de VLE zelf, wél de nieuwe generatie Vito en V-Klasse
Wie hoopt dat Mercedes met de VLE meteen ook een nieuwe elektrische Marco Polo heeft aangekondigd, komt voorlopig bedrogen uit. Mercedes heeft niet bevestigd dat er van de VLE ook een camperversie komt. Op basis van wat nu bekend is, is dat ook niet heel waarschijnlijk.
De reden is simpel. De VLE is nadrukkelijk neergezet als bijzonder luxe reisauto voor passagiers, met veel aandacht voor comfort, digitale voorzieningen en een premium uitstraling. Dat profiel schuurt met wat een fabriekscamper nodig heeft. Een Marco Polo moet in de eerste plaats praktisch zijn, met ruimte voor slapen, opbergen, koken en wonen. De VLE is juist ontwikkeld als ruime topversie voor personenvervoer.
Dat wil niet zeggen dat het camperverhaal hier stopt. Eerder het omgekeerde. De VLE geeft ons namelijk ook een veelbelovend voorproefje van de volgende generatie Mercedes-vans en van het nieuwe platform. Het ligt veel meer voor de hand dat Mercedes later binnen die modelfamilie met geschiktere basisversies komt, en dat daar op termijn wél volledige Marco Polo-uitvoeringen uit voortkomen.
De EQV liet al zien dat er vraag is naar elektrische camperbusjes
Mercedes hoeft daarbij niet vanaf nul te beginnen. Er zijn al verschillende camperbouwers die buscampers op basis van de Mercedes EQV leveren. Het bekendste Nederlandse voorbeeld is Tonke, dat de EQV gebruikt als basis voor compacte elektrische camperbussen.
Dat is meer dan een aardige voetnoot. Het bewijst dat er in de praktijk al belangstelling bestaat voor een elektrische Mercedes-van in het campersegment. De EQV had daarbij ook duidelijke beperkingen. De actieradius was bescheidener, het snelladen minder overtuigend en de elektrische basis minder modern dan wat nu met de VLE wordt aangekondigd.
Juist daarom is de stap naar dit nieuwe platform daadwerkelijk relevant. Waar de EQV nog vooral een interessante pionier was, oogt de techniek van de VLE als een fundament waarop serieuzer kan worden doorgebouwd én omgebouwd.
Voor vakantieritten is snelladen minstens zo belangrijk als bereik
In het campersegment gaat veel aandacht automatisch naar actieradius, maar laadtijd is minstens zo bepalend. Een grote elektrische bus of camper met een forse accu is alleen prettig als je onderweg niet te lang stilstaat. Op dat punt lijkt Mercedes nu een veel volwassener basis neer te zetten.
De VLE kan volgens Mercedes met maximaal 300 kW DC snelladen. In 15 minuten zou tot 355 kilometer WLTP-bereik kunnen worden bijgeladen. In een toekomstige camperuitvoering zal dat in de praktijk iets lager uitpakken, alleen al door extra massa en een iets minder gunstige stroomlijn vanwege het hefdak en eventuele fietsen achterop. Maar het relevante punt is dat Mercedes hier voor het eerst een elektrische van-basis neerzet waarbij snelladen ook echt past bij lange afstanden.
Ook het AC-laden verdient aandacht. De VLE krijgt standaard 11 kW AC en optioneel 22 kW AC. Zeker voor camperaars is dat belangrijker dan het op het eerste gezicht lijkt. Wie onderweg een middag op een parkeerplaats staat, een stad bezoekt of op de camping overnacht, laadt niet altijd aan een snellader. Dan telt vooral hoe snel je aan een gewone laadpaal weer wat bruikbare kilometers kunt aanvullen. Bij een accu van 115 kWh is 22 kW AC dan gewoon een zinnige optie, ook al zijn veel openbare laadpalen beperkt tot 11 kW.
Ook als trekauto is de VLE interessant
De VLE is met 5.309 mm lengte, 1.999 mm breedte en een wielbasis van 3.342 mm een grote auto. Later volgt ook nog een langere versie van 5.484 mm. Voor een camper zegt dat nog niet alles, maar het houdt Mercedes wel in het formaat waarin recreatieve toepassingen mogelijk zijn.
Opvallend is ook het trekgewicht. De vierwielaangedreven uitvoeringen mogen tot 2,5 ton geremd trekken. Daarmee wordt de VLE niet alleen interessant als mogelijke voorbode van een toekomstige elektrische kampeerbus, maar ook als ruime elektrische trekauto voor caravanbezitters of paardenliefhebbers.
De betekenis van de VLE zit dus vooral in wat hierna komt
De VLE zelf is dus geen camper en Mercedes heeft ook geen fabriekscamper op basis van dit model aangekondigd. Gezien het zeer luxe karakter van de auto is het zelfs vrij logisch dat de VLE juist géén één-op-één vertrekpunt voor een Marco Polo wordt.
Toch is deze onthulling allerminst bijzaak. Mercedes laat met de VLE zien dat de volgende generatie grote vans eindelijk een elektrische basis krijgt die qua accu, laadsnelheid en inzetbaarheid veel geloofwaardiger en bruikbaarder oogt dan voorheen. De camper waarop veel Mercedes-liefhebbers wachten is hiermee nog niet onthuld, maar de techniek die zo’n model mogelijk moet maken ligt nu wel voor het eerst duidelijk op tafel.